بعد وفاة والده الشيخ عبدالله السالم الصباح في عام 1965 تم تعيينه وليا للعهد ورئيسا لمجلس الوزراء ، ثم أصبح حاكما عرفيا في ظل حرب يونيو حتى عام 1968.
عانى من بعض المشاكل الصحية في السنوات الأخيرة له، وقد سافر إلى خارج لتلقي العلاج عدد من المرات، ففي تعرض لوعكة صحية غادر على إثرها متوجها إلى ، وعاد في إلى بعد غياب بلغ 117 يوما خارج البلاد، وهي ثاني أكثر فترة يغيب فيها عن ، حيث غاب في أثناء 225 يوم منذ وحتى ، وأجريت له عملية جراحية في العين بتاريخ ، وفي يوم أجريت له عملية جراحية في قدمه اليسرى بعد أن كشفت الفحوصات عن اتساع في أحد الأوعية فيها، وأجريت هذه العملية في.
إنجازاته الاقتصاديةكان صاحب فكرة إنشاء والذي أنشأ في ، وكان أول رئيس مجلس إدارة له.